Com a exposição e análise de manifestações culturais brasileiras, formadoras da nossa identidade como nação, Roberto DaMatta procura responder, com simplicidade e na melhor tradição da antropologia social, a pergunta título do livro.

Sem a pretensão de trazer uma explicação exaustiva ou uma versão definitiva sobre o que é o Brasil, esse livro proporciona ao leitor a surpresa de um verdadeiro encontro. O que faz o brasil, Brasil? é justamente aquilo que faz com que nos reconheçamos como brasileiros nos mais variados gestos. Ao examinar nossas festas e costumes como o carnaval, o dia da pátria, as procissões religiosas, nossos hábitos alimentares, o futebol, a política e as artimanhas de seus representantes, a economia, o jeitinho com que driblamos as dificuldades – todos elementos formadores da brasilidade – , Roberto DaMatta tenta explicar como os vários brasis se ligam entre si, fazendo ver que é através da cultura que uma sociedade se expressa e pensa sobre si mesma.